В 1977 году окончил исторический факультет МГУ им. М.В. Ломоносова. Работал старшим преподавателем Московского института инженеров транспорта, с 1982 года — старшим редактором журнала «Коммунист».
С 1985 года Николай Сванидзе начал работать на телевидении. Был ведущим программ «Взгляд», «ИТОГИ», «Зеркало», «Исторические хроники с Николаем Сванидзе», «Суд времени» и многих других.
С 1991 по 1997 год Сванидзе возглавлял Всероссийскую государственную телерадиовещательную компанию (ВГТРК).
Был членом Общественной палаты Российской Федерации, а также сопредседателем движения «Гражданский форум» и членом Совета по правам человека при Президенте Российской Федерации.
Николай Сванидзе был автором ряда книг по истории России. Он известен своими историческими телепередачами, в которых он представлял свою точку зрения на события из истории России и мира.
Его авторские передачи вызывали большой резонанс в обществе.
Сванидзе был членом комиссии по помилованию при Президенте Российской Федерации.