सुनिता विलियम्स : नासामधील पहिली भारतीय महिला

आपल्या स्वप्नांना पंख देण्याची कथा ही प्रत्येकालाच प्रेरणादायी असते. अशीच एक प्रेरणादायी कथा आहे ती भारतीय-अमेरिकी अंतराळवीर सुनिता विलियम्स यांची, ज्यांनी 2006 मध्ये आंतरराष्ट्रीय अवकाश स्थानकावर (ISS) पहिल्या भारतीय महिला म्हणून पदार्पण केले.
सुनिता विलियम्स यांचा जन्म 1965 मध्ये अमेरिकेतील ओहायोमध्ये झाला. त्यांचे वडील भारतीय आणि आई स्लोव्हेनियन आहेत. लहानपणापासूनच त्यांना अवकाशाविषयी खूपच उत्सुकता होती. अनेकदा त्या रात्री बाहेर निघून तासन्तास आकाशातील चमकत्या तार्‍यांकडे पाहात राहत असत.
अवकाशात जाण्याच्या त्यांच्या स्वप्नाला साकार करण्यासाठी सुनितांनी कठोर परिश्रम घेतले. त्यांनी नौदलात सामील होऊन हेलिकॉप्टर पायलट म्हणून प्रशिक्षण घेतले. नौदलातील त्यांचे काम अतिशय धोकादायक होते आणि त्यात नेहमीच त्यांचे प्राण पणाला लावून काम करावे लागत होते. पण प्रत्येक आव्हानाचा त्यांनी आत्मविश्वासाने सामना केला.
अखेर 2006 मध्ये, सुनितांना NASA कडून अंतराळात जाण्याची संधी मिळाली. त्यांनी ISS वर तब्बल 195 दिवस घालवले, ज्यामध्ये त्यांनी तीन वेळा अंतराळात चालून अंतराळयान बाहेरील क्रियाकलाप केले. या क्रियाकलापांमध्ये त्यांनी अंतराळयानाच्या बाहेर सुमारे 29 तास व्यतीत केले.
सुनिता विलियम्स यांची अंतराळयात्रा ही त्याच वेळी रोमांचकारी आणि कठीणही होती. त्यांनी अंतराळात असताना अनेक ऐतिहासिक क्षण पाहिले आणि अनेक आव्हानांचा सामनाही केला. पण त्यांच्या प्रत्येक चरणात त्यांच्या मनात भारताविषयीचा अभिमान होता. त्यांनी भारताला एक अशी ओळख दिली जी आजपर्यंत कोणत्याही भारतीय महिलेने दिली नव्हती.
सुनिता विलियम्स यांची कथा ही प्रत्येकाला प्रेरणा देते की, आपण काहीही साध्य करू शकतो, जर आपण स्वप्न पाहण्याची हिंमत केली आणि स्वप्नांना साकार करण्यासाठी मेहनत घेतली तर. त्यांच्या कष्टाचे फळ त्यांना नासाच्या या प्रतिष्ठित रोस्टरमध्ये स्थान मिळाल्यावर मिळाले. त्यांनी अनेक पुरस्कार आणि सन्मान देखील मिळवले. त्यांचा सर्वोच्च पुरस्कार म्हणजे भारताचा पद्मभूषण हा चौथा सर्वोच्च नागरी पुरस्कार आहे जो त्यांना 2008 मध्ये प्रदान केला गेला. हा पुरस्कार भारतातील नागरिकांना त्यांच्या असाधारण कामगिरीसाठी दिला जातो.
सुनिता विलियम्स हा भारताचा गौरव आणि अंतराळात स्वप्ने पूर्ण करणाऱ्या जगभरातील तरुणांसाठी एक आदर्श आहेत. त्यांची कथा आपल्या सर्वांना प्रेरणा देत राहिली आणि भारताचा ध्वज अवकाशाच्या उंचावर ऊंचावर नेत राहिला.