10 Temmuz 1939'da Tokat'ın Zile ilçesinde doğan Kışlalı, Kabataş Erkek Lisesi ve Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi'nden mezun oldu. Paris Üniversitesi'nde doktorasını tamamlayan Kışlalı, aynı zamanda Ankara Üniversitesi'nde akademisyenlik yaptı.
Kışlalı, 21 Ekim 1999'da Ankara'daki evinin önünde uğradığı bombalı saldırı sonucu hayatını kaybetti. Suikast, Türkiye'de büyük bir şok ve üzüntü yarattı.
Ahmet Taner Kışlalı, Türkiye'nin siyasi ve entelektüel hayatında önemli bir figürdü. Mirası, aydınların toplumdaki sorumlulukları, demokrasinin önemi ve laikliğin bir yaşam tarzı olarak korunması konularında günümüz Türkiye'sine ışık tutmaya devam ediyor.
Kışlalı'nın sözleri, Türk siyasetinde hala yankılanıyor. "Bilgi sahibi olmadan fikir sahibi olmak, kör bir insanın sağa sola yumruk sallaması gibidir." sözü, bilgi ve düşüncenin önemine vurgu yaparken, "Demokrasi, sadece çoğunluğun hakimiyeti değil, azınlığın da korunmasıdır." sözü ise demokrasinin özünü özetlemektedir.
Ahmet Taner Kışlalı, zor zamanlarda bile fikrini söylemekten çekinmeyen bir aydındı. Onun mirası, Türkiye'de aydınların ve demokratların mücadelesinde ilham kaynağı olmaya devam edecektir.