Bart Somers: De onconventionele burgemeester die Mechelen deed bloeien

"Sommige mensen noemden me een gekke socialist", zegt Bart Somers met een knipoog. "Maar ik geloof dat je als liberaal ook sociale verantwoordelijkheid moet opnemen."
Somers, de langstzittende burgemeester van Mechelen, staat bekend om zijn progressieve beleid en zijn onconventionele manier van doen. Hij heeft Mechelen getransformeerd van een slaperige stad in een bruisende metropool, bekend om zijn cultuur, inclusiviteit en innovatie.

Een liberale met een hart voor de samenleving

Als liberaal gelooft Somers in de kracht van het individu. Maar hij gelooft ook dat de overheid een rol heeft te spelen in het creëren van een eerlijke en rechtvaardige samenleving.
"Liberalisme betekent niet dat je niets geeft om anderen", zegt hij. "Het betekent dat je gelooft in de vrijheid van het individu om eigen keuzes te maken. Maar we moeten er ook voor zorgen dat iedereen dezelfde kansen krijgt."

Een burgemeester die niet bang is om de norm te doorbreken

Somers staat bekend om zijn onconventionele aanpak. Hij heeft bijvoorbeeld een "armoedeambtenaar" aangesteld om de oorzaken van armoede in Mechelen aan te pakken. Hij heeft ook een burgerfonds opgericht waarmee inwoners ideeën kunnen indienen om hun stad te verbeteren.
"Ik ben altijd op zoek naar nieuwe manieren om dingen te doen", zegt hij. "Ik ben niet bang om de norm te doorbreken als ik denk dat het beter is voor de stad."

Een burgemeester die trots is op zijn stad

Somers is duidelijk trots op Mechelen. Hij wijst op de rijke geschiedenis van de stad, de prachtige architectuur en de levendige cultuur.
"Mechelen is een geweldige stad om te wonen, te werken en te spelen", zegt hij. "Ik hou van de mensen, ik hou van de sfeer en ik hou van de geschiedenis. Ik ben van plan om burgemeester te blijven totdat ze me wegslepen."

Een inspiratie voor anderen

Somers' werk in Mechelen heeft andere steden en overheden geïnspireerd. Hij wordt vaak gevraagd om te spreken op conferenties en evenementen over zijn aanpak van armoede, inclusiviteit en innovatie.
"Ik hoop dat mijn werk anderen inspireert om hetzelfde in hun eigen steden te doen", zegt hij. "Ik geloof dat we allemaal het vermogen hebben om onze gemeenschappen te verbeteren, als we maar bereid zijn om het te proberen."