Színészi pályáját 1949-ben a Magyar Néphadsereg Színházánál kezdte. 1951–1956 között a Madách Színház tagja volt, 1956 után szabadfoglalkozású színészként dolgozott. 1956–1987 között a Vidám Színpad vezető színésznője volt.
Pályafutása során több mint száz filmben és tévéjátékban szerepelt. Legemlékezetesebb alakításai közé tartozik a Tizenhatodik című filmben (1956) játszott szerepe, valamint a Tizedes meg a többiek (1965) című filmben alakított nővér szerepe. Számos színházi előadásban is szerepelt, többek között a Hamletben (1958), a Háború és békében (1959) és a János vitézben (1962).
Csákányi Eszter két Jászai Mari-díjat (1959, 1999) és számos más szakmai elismerést kapott. Érdemes művész (1969), kiváló művész (1978) címmel tüntették ki.
2013. szeptember 17-én, 85 éves korában hunyt el. A Farkasréti temetőben helyezték örök nyugalomra.
Emlékezetes szerepei