Science Breakthroughs The Koyal Group InfoMag Reviews: Forskere var "svært nær" til å finne en annen jorden

(CNN) - Forskere ser for underskriver av livet i universet, så vel som en annen planet som vår egen - er mye nærmere målet deres enn folk realisere.

Det var konsensus av et panel på Søk etter livet i universet holdt i NASA-hovedkvarteret mandag i Washington. Diskusjonen fokuserte ikke bare på filosofiske spørsmålet om vi er alene i universet men også på den teknologiske fremskritt gjort i et forsøk på å svare på det spørsmålet.

"Vi tror vi er veldig, veldig nær teknologi og vitenskap til faktisk finne andre jorden og vår sjanse å finne tegn til liv på en annen verden," sier Sara Seager, MacArthur Fellow og professor i planetologi og fysikk ved Massachusetts Institute of Technology.

"Finne jordens twin, det er slags den hellige gralen," sa John Grunsfeld, en astronaut som hjalp reparer Hubble Space Telescope i 2009 og er nå knytte administrator ved NASA.

Fremskritt i søket for livet

Forskere har gjort fremragende fremskritt de siste årene alene.

"Vi allerede vet at vår galakse har minst 100 milliarder planeter, og vi visste at fem år siden, sier Matt fjellet, direktør for Space Telescope Science Institute i Maryland.

Han kreditert arbeidet til den Kepler-teleskopet for disse nye funn. Planet-jakt Kepler sonden, lansert i 2009, finner planeter ved å se etter dips lysstyrken på en stjerne som en planet passasjer, eller kors, foran stjerne.

Kepler fant også den første jord-størrelse planeten som baner i en stjernes beboelige sonen, området rundt en stjerne der en planet kan finnes med flytende vann på overflaten.

Kepler oppdraget bygger på stalwart Hubble Space Telescope, som startet i 1990 og var først i sitt slag som plasseres i rommet. Som Hubble går i bane rundt jorden, den tillater forskere å likemann tilbake i tid, i fjerne galakser, og gir fantastiske bilder av kosmos.

Hubble har bidratt til å forme vår forståelse av planetens sted i en skiftende univers.

Jorden, om 4,5 milliarder år gamle, er en nykommer, sa John Mather, senior prosjektet forsker på NASA's neste generasjons James Webb teleskopet. Det er bare om lag en tredel av alderen til universet.

Og vår galakse er stadig utvikling, med "fem eller 10 nye stjerner blir født per år i vår Melkeveien," Mather sa.

Planeten jegere

Hubbles utsikt kommer fra et utsiktspunkt bare 353 miles over vår jord.

Sammenligning blir James Webb teleskopet en heidundrende 930.000 miles fra planeten vår. Det er nær fire ganger avstanden mellom jorden og månen.

Webb er sette å innlede i 2018.

Fjellet, som kikkert forskeren for Webb, sa forskere nå vet hvor hver eneste stjerne ligger 200 lysår fra solen.

NASAS montert dommerne sa: Hvis de følger denne kart over stjerner, de er sikker på å finne en rekke nye planeter.

"Hver stjerne i himmelen er en sol, og hvis sola har planeter, vi naturligvis forvente de andre stjernene har planeter også, og de gjør, sier Seager. Hun sa hvis noen så opp på stjernehimmelen og lurte på hvor mange av stjernene har planeter, svaret ville være utgangspunktet "hver eneste."

Noen av en stjernes lys vil skinne gjennom atmosfæren, sa Seager, og Webb teleskopet skal kunne hente gasser fra planet som er trykt på atmosfæren. Mens Webb teleskopet ikke var designet for å finne tegn til liv på en annen planet, kan den oppdage biosignature gasser - i atmosfæren produsert av livet.

Seager sa, med James Webb teleskop, "vi har vår første sjanse, vår første evne til å finne tegn til liv på en annen planet. Nå har natur bare å tilby for oss."

Småblødninger jordarter

Finne små planeter, som størrelsen på jorden, er utfordrende, delvis fordi de produserer fainter signaler, sier Dave Gallagher, direktør for astronomi og fysikk ved NASA'S Jet Fremdrifts Laboratory, som sammenlignet det å fange en ildflue ved en lyskaster.

Som problemer kjedelig ikke jakt etter en annen jorden eller et annet tegn til liv.

NASA administrator Charles Bolden sa han teller selv blant folk som "er sannsynligvis overbevist at det er svært usannsynlig i ubegrensede enorme universet som vi mennesker står alene."