Harley werd geboren in 1948 in Londen als Stephen Malcolm Ronald Harley. Hij begon zijn muzikale carrière in het begin van de jaren 1970 met de band "The Cockney Rebels", die later werd omgedoopt tot "Cockney Rebel".
De band's debuutalbum, "The Human Menagerie", uit 1973, bevatte de hit "Judy Teen", die een nummer 1-hit werd in het Verenigd Koninkrijk. Andere bekende nummers van Cockney Rebel zijn "Make Me Smile (Come Up and See Me)", "Mr. Soft" en "Sebastian".
Harley's muziek wordt gekenmerkt door zijn theatrale stijl en zijn teksten, die vaak poëtisch en symbolisch zijn. Hij wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke Britse songwriters van de jaren 1970.
Harley's stem is een van de meest onderscheidende in de rockmuziek. Hij heeft een hoog bereik en een krachtige vibrato, die zijn zang een dramatische flair geeft.
Harley's stem is te horen op alle albums van Cockney Rebel, evenals op zijn soloalbums. Hij heeft samengewerkt met een breed scala aan artiesten, waaronder David Bowie, Elton John en Billy Idol.
Harley's teksten zijn vaak poëtisch en symbolisch. Hij schrijft over een breed scala aan onderwerpen, waaronder liefde, verlies, hoop en dromen.
Een van Harley's bekendste nummers, "Make Me Smile (Come Up and See Me)", is een liefdeslied dat gaat over een man die zijn geliefde smeekt om bij hem terug te komen. Het nummer is een klassieker geworden en is gecoverd door vele artiesten.
Steve Harley is een invloedrijke figuur in de Britse rockmuziek. Zijn muziek heeft veel andere artiesten geïnspireerd, waaronder Bowie, John en Idol.
Harley's muziek is tijdloos en blijft populair bij fans van over de hele wereld. Hij is een van de meest getalenteerde en unieke songwriters van zijn generatie.