The Koyal Group Info Mag X-37B hemliga utrymme planets uppdrag

"Hemliga utrymme planet" är en fras som sidles bekvämt tillsammans med "undersea lair" och "diamond laser" som en uppenbar uppfinning filmer spion och science fiction. Men som båda dessa saker, hemliga utrymme plan finns.

Utöver faktumet att deras existens, men den amerikanska militären håller tyst om dess par plan – och säger ännu mindre om vad man gjorde för två år i omloppsbana innan landning i Kalifornien förra veckan.

Tystnaden från det amerikanska flygvapnet, dock avskräcka inte en kvalificerad gissning eller inaktiv spekulation, den senare som tenderar att blomstra speciellt när något är stämplad "klassad" och kom precis tillbaka från yttre rymden.

Planet, kallad X-37B, liknar en miniatyr av Nasa: s klassiska rymdfärjor: det är 9,5 ft lång, drygt 29ft lång, och har en vingbredd tum blyg av 15ft. Den lätta, delvis sol-drivna och till stor del robotic X-37B uppdrag beskrevs officiellt senast 2010, när flygvapnet sa dess mål var att testa "återanvändbara teknik" och "fungerande experiment", notering avionics, värmeskydd och annan utrustning för rymdfärder.

Mysteriet med planet kretsar kring syftet med en inre hålighet, om storleken på en lastbil säng och mycket för mysigt för en människa att leva i för 674 dagar, varaktigheten av sitt senaste uppdrag. De huvudsakliga teorierna tyder på att planet bär sensorer och spion utrustning, satelliter eller även vapen.

Men utrymmet bombningarna är osannolikt, trots att Pentagon har finansierat planer för ett fordon rymdfarkosten som kunde träffa mål någonstans i världen inom 90 minuter. Programmet innebär ett fordon som flyger lägre än X-37B, som skulle behöva flytta dess banplan att flyga över ett mål – med dyrbara bränsle att engagera sig dess drivraketer. Ren kostnaden för programmet skulle göra det en otymplig och alltför dyra vapen för en militär som redan anser den globala nå sina baser och marinen en punkt av stolthet.

En mer fantasifull teori är att X-37B kunde fånga andra nationers satelliter och rymdfarkoster, a la en viss James Bond filmen, eller åtminstone störa dem som utrustning ombord. Men mekaniken i behöva manöverutrymme planet springa till bränsle och kosta problem igen; Det är också varken agile eller smygande. I själva verket X-37B är ibland synlig från marken-amatör satellit spotters har spårat det i år. I tydliga villkor på rätt latitud, det skulle se ut som en stjärna som rör sig över himlen.

Viktigare skulle utrymme planets syfte inte vara mycket hemlig om det hänt att flyga av för tillfället en rysk satellit försvunnit eller förlorat kontakten. Om geopolitiska fiender i en du bara Live två gånger hade en föraning om syndarna, riktiga kinesiska och ryska analytiker skulle också (kriminella hjärnorna med en sak för katter trots).

Även spionerar på Kinas relativt nya rymdstationen meningslöst, även om banor station och planet ibland sammanföll. Som utrymme journalist och analytiker Jim Oberg sade till BBC: "de är i omlopp som korsar ekvatorn ca 90 grader isär. De kors och tvärs varandras banor på tusentals meter per sekund. Någon observation från den ena till den andra är omöjligt."

En analytiker berättade en vetenskap webbplats han trodde att en bonus av X-37B uppdrag kunde vara "att ge Kina en hjärna Anton".

Andra, tycker som Brian Weeden, en fd flygofficer och aktuella tekniska rådgivare till Secure World Foundation, X-37B uppdrag är att testa spaning och spionera sensorer, särskilt hur de håller upp mot strålning och andra risker av bana. Weeden har såg X-37B i år och berättade utrymme att dess sensorer vid dess lutning endast kunde se ett relativt snävt intervall av breddgrader: Irak, Iran, sydöstra Asien, Pakistan och delar av Afrika och Latinamerika.

Dessutom eftersom planet är återanvändbara, dess sensorer och spionera redskap kunde omstruktureras återvänder till jorden, och vad manöverförmåga som det har gör det mer mångsidig (och billigare) än en traditionell satellit. Det är också tänkbart att X-37B kan även distribuera och testa sina egna satelliter.

Slutligen Daily Beast och New York Times har under åren lyckats få några flygvapnet och industrin tjänstemän att slip detaljer. "Källor bekant med programmet" berättade tidigare att planet är "konstruerade för experimentell nyttolaster av sensorer – som olika högteknologiska kameror... elektroniska sensorer och marken-mapping radar".

För några år sedan lyckats gånger få ett flygvapen officiella erkänna "dess slutmål [är] att stödet terrestrial kriget fighters" i en support-roll.

Men tills en FOIA begäran slår guld eller Pentagon känns som fessing upp, vi slipper många precisa svar om X-37B uppdrag. Och med en större och badder X - 37C i utveckling vid Boeings Phantom Works division, avsedd för så många som sex astronauter och kunna docka med rymdstationer, frågor om den amerikanska militärens planer för yttre rymden kommer inte att försvinna när som helst snart.