Totenkopfschwärmer: La falena dalla testa di teschio

La Sphinx atris labens, conosciuta anche come Totenkopfschwärmer, è una falena notturna davvero affascinante e inquietante. Il suo nome tedesco significa letteralmente "falena dalla testa di teschio", e con buone ragioni. Sulle sue larghe ali e sul torace, infatti, è presente un motivo a forma di teschio, un disegno macabro che forse serve per spaventare i predatori. Ma non lasciatevi ingannare dal suo aspetto inquietante, perché questa falena è in realtà una creatura affascinante e a volte anche buffa.

Il Totenkopfschwärmer è una delle falene più grandi che si possano trovare in Europa, con un'apertura alare che può raggiungere i 12 centimetri. Ed è anche una delle specie di falene più diffuse, potendo essere trovata in tutta Europa, Nord Africa e Asia. È una falena notturna, che di solito vola tra le 10 di sera e le 4 del mattino. Il suo cibo preferito è il nettare dei fiori, in particolare della pianta del gelsomino, che visita con il suo lungo proboscide, lungo quasi come il suo corpo.

Il Totenkopfschwärmer è una falena piuttosto rumorosa e può addirittura emettere un forte cinguettio quando viene disturbata. Questo cinguettio, che viene prodotto dalla cavità del suo torace, è abbastanza forte da poter essere sentito a diversi metri di distanza.
Ma la cosa più sorprendente del Totenkopfschwärmer è il modo in cui si accoppia. Quando un maschio incontra una femmina, si arrampica sul suo dorso e rimane aggrappato mentre lei vola. Durante l'accoppiamento, il maschio produce un feromone che ha l'odore del miele, attirando altri maschi che spesso si uniscono all'accoppiamento, creando una sorta di nuvola di falene. Questa nuvola può essere così grande da poter essere vista a distanza.

La femmina del Totenkopfschwärmer depone le sue uova su una varietà di piante, tra cui il gelsomino, la vite e il tabacco. Le larve delle uova sono molto grandi e possono crescere fino a 15 centimetri di lunghezza. Sono di colore verde con macchie nere e hanno un grande corno sulla coda. Le larve si nutrono delle foglie delle piante ospiti e impiegano circa un mese per raggiungere la maturità.

Il Totenkopfschwärmer è una falena affascinante e insolita che svolge un ruolo importante nell'ecosistema. È un impollinatore importante e la sua dieta a base di foglie aiuta a controllare la crescita delle piante. Anche se il suo aspetto può essere inquietante, è una creatura pacifica che non rappresenta alcuna minaccia per gli esseri umani.