Harapes vystudoval Státní konzervatoř v Praze a poté působil v různých divadlech, mimo jiné v Divadle Na zábradlí, Divadle ABC a Městských divadlech pražských. Zde ztvárnil řadu nezapomenutelných rolí, například v představeních Kočka na rozpálené plechové střeše, Naše třída a Tanec smrti.
Kromě divadla se Harapes věnuje také filmu a televizi. Objevil se například ve filmech Jáchyme, hoď ho do stroje!, Vrchní, prchni! a Pelíšky. V televizi moderoval řadu populárních pořadů, jako jsou Chcete mě?, Hvězdy na Vltavě a Nikdo není dokonalý.
Kromě své umělecké činnosti se Harapes věnuje také charitativním projektům. Je patronem Nadace dětem z dětských domovů a aktivně podporuje řadu dalších charitativních organizací.
Vlastimil Harapes je osobností, která se těší velkému respektu a obdivu. Jeho talent, charisma a lidskost z něj činí jednu z nejvýznamnějších postav českého kulturního života.